D'où vient le nom du Pays de Retz ?

Le nom du pays de Retz s'écrit Paeï de Rais ou Paeï de Raezaé (de Rezé) en gallo et Paes-de-Rét en poitevin, et Bro-Raez en breton. Ses habitants sont appelés les Paydrets et les Paydrètes.

Capitale historique : Machecoul

Langue(s) : français - gallo – poitevin

Au sud de la Bretagne méridionale, collé à la Vendée, le nom de notre territoire a eu plusieurs orthographes. Différentes possibilités peuvent être retenues.

Situé à l'extrémité du socle granitique du Massif armoricain, le Pays de Retz est bordé par la Loire, l'océan Atlantique et le Marais Breton. « Auparavant, les côtes de l'océan bordaient ce qui est aujourd'hui le marais, et ce jusqu'à l'hippodrome de Machecoul », raconte Romuald Renaud, vice-président du musée du Pays de Retz.

Prisée, la Gaule celtique attire les Romains. Une bataille navale s'engage et Jules César en ressort vainqueur en - 56 avant JC. Suite à cette victoire et la soumission des cités armoricaines, Rome agrandit son territoire jusqu'au sud de la Loire, vers la Vendée.

Dès lors, la cité de Ratiatum, aujourd'hui Rezé, ville alors portuaire, donna son nom au Pays : Pagus Ratiatensis, soit le Pays de Rezé. Cette dernière fut la première capitale du pays. S'ensuivirent Pornic et Machecoul, appelée alors Sainte-Croix, cité la plus peuplée du pays, à partir de 1851.

Qui eut cru que cette dernière accueillait des milliers de personnes ? « Le Pays de Retz produisait du sel, continue Romuald Renaud. Des navires prusses, espagnols, hollandais venaient donc s'y ravitailler. »

De Rays à Retz par goût esthétique

Le Pays de Retz compte parmi les neuf plus anciennes baronneries bretonnes, mais l'origine des tout premiers seigneurs de Retz reste inconnue à ce jour. Quand la Bretagne perd son indépendance, en 1532, les titres de barons et ducs ne sont plus des entités autonomes.

À l'époque, les Médicis viennent d'Italie en France. « Et les De Gondi arrivent avec eux », complète Romuald Renaud. Pour cause, la femme d'Antoine de Gondi est au service de Catherine de Médicis. « Le rachat de la baronnerie de Rais se fait rapidement. » Leur fils, Albert de Gondi, né à Florence, épouse la baronne de Rays ; et en 1565, devient le fameux Maréchal de Retz.

« Notez ce changement d'écriture, interpelle l'expert. Jusqu'au XVIe siècle, on écrivait Rays, Rais ou Raiz. Sans doute par souci de prononciation ou d'esthétisme, le nouveau baron a transformé le nom en Retz. » L'arrivée de la famille De Gondi signe la fin de la baronnerie et le début du duché sur le territoire.

Reste néanmoins des nuances dans l'origine du nom du Pays de Retz. Certains étymologistes s'accordent à dire que Retz pourrait venir du français « ras » et du breton « raz ». Ces deux mots seraient issus d'une langue nordique où « ras » veut dire « courant (d'eau) », d'après le dictionnaire étymologique et historique du gallo-roman.